书法、绘画是中国传统文化里必不可少的存在，很多时候，人们在鉴赏一幅书画作品时，除了从风格、细节去判断这个作品的创作年代、真伪与否，还会借助一些比较特别的符号去斟酌。

这些符号之所以特别，是因为它们没有固定的规格、尺寸，甚至每一个的形状、纹路、颜色都不会相同，可以说是绝对个性的私人订制，因为每个符号都代表着一个书画作者、收藏者，这些独特的符号就是——印章。

疏荷沙鸟图页-宋代

从印章诞生之初，它独具的符号印记功能始终没变，随着时间的递进与印载媒介的转变，印章也逐渐成为中国传统文化的符号担当。

一开始印章是用来做什么的？

用来表明身份战国，是现在有据可考的印章最早出现的年代，那时候印章叫做“鉩”（xǐ），材质为铜、玉两种，印章上文字的雕刻为阴、阳文并用，使用上有官鉩、私鉩的区分，官鉩是作为官吏衣饰佩戴以及形式权利所使用的，通常会刻上官职名称，例如“司马之鉩”，有的地方官还会在官职前面加上地名，如“沟城郡丞”。私鉩就是私人使用的印章，印章上的内容通常为携带者的姓名、单字或者个人喜好的闲文。

秦国统一天下后，鉩的使用和名称有了较为完善的规定。当时只有帝、后使用的称为“玺”（xǐ）或“宝”，官员、百姓使用的统称为“印”，再往下还细分为将军用的印称为“章”，私人用的叫“印信”。印章上的文字雕刻以小篆阴文（阴文也叫“白文”，是将文字、花纹雕刻为凹陷状态的手法）为主，印章上还要雕出田字形的界格，形状以正方形为主。

铜瓦纽“南宫尚浴”-秦国-铜质

两汉的时候，印章不再需要田字格，但是材质与纽式（玺、印顶部凸起的地方）的使用有了更细致的划分，皇帝通常用白玉质地的螭（chī）虎纽，诸侯用金质的龟纽，官职为二千石到千石的用银质的龟纽，官职在千石以下的用铜质的鼻纽。印文除了文字，也出现了动物、人物形象的图案样式。

作为公文的封印标记印章出现的战国、先秦时期，纸还没有发明，那时候简牍（也就是竹简）是主要的公文记录载体，为了防止简牍被人私自拆启，人们会用绳子将卷起的简牍捆绑好，然后用湿黏土封盖住绳结，再盖上印章作为标记。这与后来用蜡、火漆搭配图章作为信件的封口方法类似。

但是这种方法随着纸帛的出现渐渐被废弃，后世也只在少部分物品上使用，唐代大明宫遗址出土的一些文物中，就有“白泥赤印”的封泥情况。